燒堿(學名氫氧化鈉)是可溶性的強堿。純堿(學名碳酸鈉)實際上是個鹽，由于它在水中發生水解作用而使溶液呈堿性，再由于它和燒堿有某些相似的性質，所以它與燒堿并列，在工業上叫做“兩堿”。 燒堿和純堿都易溶于水，呈強堿性，都能提供Na+離子。這些性質使它們被廣泛地用于制肥皂、紡織、印染、漂白、造紙、精制石油、冶金及其他化學工業等各部門中。 普通肥皂是高級脂肪酸的鈉鹽，一般是用油脂在略為過量的燒堿作用下進行皂化而制得的。 如果直接用脂肪酸作原料，也可以用純堿來代替燒堿制肥皂。 印染、紡織工業上，也要用大量堿液去除棉紗、羊毛等上面的油脂。生產人造纖維也需要燒堿或純堿。例如，制粘膠纖維首先要用18～20%燒堿溶液(或純堿溶液)去浸漬纖維素，使它成為堿纖維素，然后將堿纖維素干燥、粉碎，最后用稀堿液把磺酸鹽溶解，便得到粘膠液。再經過濾、抽真空(去氣泡)，就可用以抽絲了。 精制石油也要用燒堿。為了除去石油餾分中的膠質，一般在石油餾分中加濃硫酸以使膠質成為酸渣而析出。經過酸洗后，石油里還含有酚、環烷酸等酸性雜質以及多余的硫酸，必須用燒堿溶液洗滌，再經水洗，才能得到精制的石油產品。 在造紙工業中，首先要用化學方法處理，將含有纖維素的原料(如木材)與化學藥劑蒸煮制成紙漿。所謂堿法制漿就是用燒堿或純堿溶液作為蒸煮液來除去原料中的木質素、碳水化合物和樹脂等，并中和其中的有機酸，這樣就把纖維素分離出來。 在冶金工業中，往往要把礦石中的有效成分轉變成可溶性的鈉鹽，以便除去其中不溶性的雜質，因此，常需要加入純堿(它又是助熔劑)，有時也用燒堿。例如，在鋁的冶煉過程中，所用的冰晶石的制備和鋁土礦的處理，都要用到純堿和燒堿。又如冶煉鎢時，也是首先將精礦和純堿焙燒成可溶的鎢酸鈉后，再經酸析、脫水、還原等過程而制得粉末狀鎢的。 在化學工業中，制金屬鈉、電解水都要用燒堿。許多無機鹽的生產，特別是制備一些鈉鹽(如硼砂、硅酸鈉、磷酸鈉、重鉻酸鈉、亞硫酸鈉等等)都要用到燒堿或純堿。合成染料、藥物以及有機中間體等也要用到燒堿或純堿。 此外，純堿還用于食品工業和日常生活。